La responsabilidad civil según la legislación neerlandesa implica la obligación legal de indemnizar las pérdidas sufridas por otra persona. El principio fundamental es que cada persona asume sus propias pérdidas; la responsabilidad se traslada a otra persona únicamente cuando la ley así lo establece. Existen dos vías para ello: el incumplimiento de contrato, según el artículo 6:74 del Código Civil neerlandés, y el acto ilícito (onrechtmatige daad), según el artículo 6:162. Además, el Código contempla una serie de responsabilidades objetivas inherentes a determinadas funciones, como la de padre, empleador, propietario o productor, y que se aplican independientemente de la culpa.
El acto ilícito: cinco condiciones que deben cumplirse
El artículo 6:162 del Código Civil neerlandés constituye el fundamento general de la responsabilidad extracontractual, y una reclamación basada en él solo prospera si se cumplen cinco condiciones. La primera es la ilícita conducta. Una conducta es ilícita si infringe un derecho ajeno, si incumple una obligación legal o si entra en conflicto con el estándar de diligencia que exige la ley en las relaciones sociales. Esta tercera categoría es la que tiene mayor relevancia: es la razón por la que un comerciante debe limpiar un suelo resbaladizo y un contratista debe vallar una zanja, aunque ninguna ley lo exija expresamente.
El segundo es la atribución. El acto debe ser atribuible a quien lo cometió, ya sea por culpa o porque es atribuible según la ley o los principios generalmente aceptados. La culpa, en este sentido, es un criterio objetivo: no se trata de intención, sino de si la conducta no estuvo a la altura de lo que razonablemente cabría esperar. El tercero es el daño. Sin daño no hay responsabilidad, por muy negligente que haya sido la conducta.
El cuarto principio es la causalidad. Debe existir una relación causal entre el acto y la pérdida, y el artículo 6:98 limita la indemnización a lo que razonablemente pueda atribuirse al responsable, teniendo en cuenta la naturaleza de la responsabilidad y del daño. Este límite explica por qué una cadena de consecuencias improbables no se transmite automáticamente con la reclamación. El quinto principio es la relatividad, según el artículo 6:163: no surge obligación de indemnizar cuando la norma que se infringió no protege contra la pérdida sufrida. Una norma diseñada para proteger un interés no puede utilizarse para indemnizar a otro.
Responsabilidad derivada de un contrato
Cuando existe un contrato entre las partes, la vía aplicable es el artículo 6:74 del Código Civil neerlandés: todo incumplimiento de una obligación obliga al deudor a indemnizar el daño resultante, salvo que el incumplimiento no le sea imputable. La imputación funciona aquí de forma diferente a la responsabilidad extracontractual. Un incumplimiento es imputable si se debe a culpa del deudor o si entra dentro de su riesgo según el contrato, la ley o los principios generalmente aceptados, lo que significa que un proveedor suele ser responsable de los defectos de los bienes que entrega incluso cuando no haya actuado con negligencia personal.
Una condición procesal afecta a más reclamaciones que cualquier norma sustantiva. Cuando el cumplimiento aún es posible, el deudor debe estar primero en mora (verzuim), lo que normalmente requiere una notificación escrita de mora (ingebrekestelling) que establezca un plazo razonable para el cumplimiento. Solo después de transcurrido dicho plazo sin que se haya cumplido surge el derecho a indemnización por daños y perjuicios. La mora se produce sin notificación cuando el plazo de cumplimiento era fijo, cuando el deudor ha manifestado que no cumplirá o cuando el cumplimiento se ha vuelto permanentemente imposible. Enviar una notificación de mora adecuada con antelación no tiene coste alguno y preserva la reclamación.
Los contratos también limitan la responsabilidad. Las cláusulas de exclusión y limitación, así como los términos estándar en los que suelen figurar, son generalmente válidas entre empresas, pero pueden dejarse sin efecto cuando su aplicación resulte inaceptable según los principios de razonabilidad y equidad. Este es el argumento que se esgrime en casi todas las disputas importantes sobre una cláusula de limitación. En el caso de los consumidores, las normas son más estrictas, y las cláusulas que excluyen la responsabilidad por lesiones personales no son ejecutables. Cuando los mismos hechos constituyen también un acto ilícito, el demandante puede, en principio, basarse en ambos fundamentos, y un contrato bien redactado también contemplará esta posibilidad.
Responsabilidad que se deriva de una capacidad, no de culpa.
La legislación neerlandesa impone una serie de responsabilidades a las personas por lo que son, más que por lo que hacen. Se trata de responsabilidades cualitativas o objetivas, recogidas en el Libro 6 del Código Civil, cuyo propósito es evitar que la víctima tenga que probar una negligencia que sería prácticamente imposible de demostrar.
La responsabilidad de los padres por sus hijos varía según el grado de responsabilidad. En el caso de un menor de catorce años, el padre o tutor es responsable del daño que cause y no puede eximirse de responsabilidad alegando que el menor estaba debidamente supervisado. Entre los catorce y los dieciséis años, el padre es responsable a menos que demuestre que no se le puede culpar por no haber impedido la conducta. A partir de los dieciséis años, el menor responde por sí mismo. Los empleadores son responsables de los daños causados a terceros por sus subordinados cuando la falta de estos últimos está relacionada con la tarea asignada, y un empleador también puede ser responsable de los daños causados por contratistas no subordinados que trabajan en el desarrollo de su actividad.
Los bienes y las instalaciones se rigen por su propio régimen. El poseedor de un bien mueble que no cumple con los estándares exigibles y que, por lo tanto, crea un peligro, es responsable cuando este se materializa. El poseedor de un edificio o estructura defectuosa es responsable en la misma base, y en el caso de las vías públicas, la responsabilidad recae en la autoridad vial, razón por la cual las reclamaciones por baches y pavimentos dañados se dirigen al municipio o la provincia. El cuidador de un animal responde por los daños que cause, ya que el comportamiento impredecible de un animal es precisamente el riesgo que la normativa asigna. Cuando un bien o una sustancia se utiliza en el desarrollo de una actividad comercial, la responsabilidad recae en la empresa que lo utiliza.
Los productores son estrictamente responsables de los productos defectuosos según el régimen de responsabilidad por productos defectuosos del Código Civil, que implementa la legislación europea: la parte perjudicada prueba el defecto, el daño y el nexo causal, sin necesidad de probar culpa alguna. Este régimen tiene sus propios plazos, más cortos y estrictos que los habituales. Explicamos los detalles por separado en nuestro artículo sobre responsabilidad por productos defectuosos en los Países Bajos.
Accidentes laborales: el deber de diligencia del empleador
El artículo 7:658 del Código Civil neerlandés obliga al empleador a organizar el lugar de trabajo y las labores de manera que el empleado no sufra ningún daño, y a impartir las instrucciones razonablemente necesarias para tal fin. Si un empleado resulta herido durante el desempeño de su trabajo, el empleador es responsable a menos que demuestre que cumplió con dicha obligación o que el daño es, en gran medida, consecuencia de la intención o la negligencia grave del empleado. Por lo tanto, la carga de la prueba recae sobre el empleador, y es una carga considerable: el criterio aplicable es lo que era razonablemente posible, no lo que era habitual en el sector.
La protección va más allá de los empleados en nómina. La misma disposición se aplica a cualquier persona que realice trabajos para la empresa bajo su autoridad, por lo que también están cubiertos los trabajadores temporales, los empleados cedidos temporalmente, los contratistas autónomos integrados en el trabajo y los aprendices. Las obligaciones de la Ley de Condiciones Laborales en materia de instrucción e información se aplican a todos ellos en igualdad de condiciones. Las empresas que contratan trabajadores flexibles suelen asumir que el riesgo recae en la agencia; por lo general, recae en ambas. Nuestras guías de derecho laboral abordan las obligaciones relacionadas.
Junto con el deber de diligencia, existe el deber de actuar como buen empleador, según el artículo 7:611. Este es el fundamento sobre el cual se ha responsabilizado a los empleadores por no contratar un seguro adecuado para los empleados que conducen o andan en bicicleta en el desempeño de sus funciones, cuando el accidente en sí no fue culpa del empleador. Ambas vías son independientes, y una reclamación derivada de un accidente de tráfico laboral debe evaluarse conforme a ambas.
Tráfico rodado: la situación especial de ciclistas y peatones
Los accidentes de tráfico se rigen por una normativa propia. Según la Ley de Tráfico de 1994, el propietario o responsable de un vehículo a motor implicado en una colisión con una persona que no se encuentre en un vehículo a motor, normalmente un peatón o un ciclista, es responsable de los daños resultantes, salvo que exista fuerza mayor. En este contexto, fuerza mayor significa que el conductor no cometió ningún error y que la conducta del otro usuario de la vía era tan improbable que el conductor no tuvo que tenerla en cuenta. Esto rara vez se demuestra.
La jurisprudencia consolidada añade dos reglas más. Cuando el usuario vulnerable de la vía es un menor de catorce años, el conductor asume la totalidad de los daños, salvo que el menor haya actuado con dolo o con imprudencia temeraria. Cuando el usuario vulnerable es un adulto, el conductor debe indemnizar al menos la mitad de los daños, incluso si el adulto cometió un error, y la otra mitad se reparte según las normas habituales de negligencia concurrente. Estas normas existen debido a la diferencia de riesgo entre un automóvil y una bicicleta, y no a ninguna suposición sobre quién fue negligente.
El seguro de automóvil es obligatorio, y la víctima puede reclamar directamente a la aseguradora del vehículo, en lugar de al conductor. Si el vehículo no estaba asegurado, no estaba identificado o fue robado, el Fondo de Garantía de Tráfico (Waarborgfonds Motorverkeer) puede pagar una indemnización, sujeta a sus propias condiciones y plazos. Entre dos conductores se aplican las normas generales y el resultado se rige por las normas de tráfico, no por la protección especial descrita anteriormente.
Excepciones de defensa: negligencia concurrente, consentimiento y fuerza mayor
La responsabilidad no es una cuestión de todo o nada. El artículo 6:101 del Código Civil neerlandés reduce la indemnización cuando la pérdida es en parte consecuencia de circunstancias imputables a la parte perjudicada, en proporción a la contribución de cada parte al daño. El tribunal puede entonces corregir dicha división cuando la equidad así lo requiera, teniendo en cuenta la gravedad de la culpa de cada parte y las demás circunstancias, incluida la existencia de un seguro. Esta corrección por equidad explica por qué un reparto matemáticamente exacto sobre el papel suele variar en la sentencia final.
Otras defensas actúan en una etapa anterior. Un fundamento de justificación, como la necesidad o una autorización legal, elimina por completo la ilegalidad. La aceptación del riesgo, inherente al deporte y la recreación, no exime de responsabilidad, pero eleva el umbral: una conducta que sería negligente en la vida cotidiana no necesariamente lo es según las reglas de un deporte de contacto. La prescripción es una defensa de otra índole y se aborda más adelante.
Finalmente, la parte perjudicada tiene la obligación de limitar las pérdidas. Quien permite que se acumulen daños evitables no puede recuperar la parte evitable, y el costo razonable de las medidas adoptadas para prevenir o limitar los daños es recuperable. En la práctica, esto significa actuar con prontitud tras un incidente: asegurar la propiedad, obtener un presupuesto de reparación y, en casos de lesiones personales, participar en la rehabilitación y la reintegración.
¿Qué se puede recuperar y durante cuánto tiempo?
Las pérdidas indemnizables se dividen en dos categorías. La pérdida económica (vermogensschade) abarca tanto la pérdida real sufrida como la pérdida de beneficios, e incluye los gastos razonables para prevenir o limitar el daño, determinar la responsabilidad y su cuantía, y obtener el pago extrajudicialmente. La pérdida moral (smartengeld) es indemnizable en los casos enumerados en el Código Civil, principalmente lesiones físicas, daños al honor o la reputación, y otros perjuicios a la persona. Desde el 1 de enero de 2019, los familiares directos de una persona fallecida o que haya sufrido lesiones muy graves y permanentes también pueden reclamar una indemnización por dolor (affectieschade), en cantidades fijas establecidas por decreto.
El plazo de prescripción es donde con mayor frecuencia se pierden las reclamaciones. Según el artículo 3:310 del Código Civil neerlandés, una reclamación por daños y perjuicios prescribe a los cinco años del día en que la parte perjudicada tuvo conocimiento tanto del daño como de la persona responsable, y en cualquier caso, a los veinte años del hecho que lo causó. Se aplican plazos más largos para los daños causados por sustancias peligrosas y contaminación, y el régimen de responsabilidad por productos defectuosos tiene su propio plazo, más corto. La prescripción puede interrumpirse mediante una notificación escrita en la que se reserve el derecho a indemnización, y dicha notificación inicia un nuevo plazo. Se trata de una carta, cuyo coste es el de una carta, y es la medida más eficaz que puede tomar la parte perjudicada mientras se investigan los hechos.
El seguro complementa todo esto, no lo reemplaza. El seguro de responsabilidad civil no es obligatorio en los Países Bajos, pero está muy extendido y cubre muchos incidentes cotidianos, incluidos los daños causados por menores. El seguro de automóvil es obligatorio. La cobertura de responsabilidad civil empresarial, la de responsabilidad profesional y la de responsabilidad civil para directivos y administradores tienen cada una su propio alcance, y las exclusiones son tan importantes como las sumas aseguradas. Informe de cualquier incidente a su aseguradora dentro del plazo estipulado en la póliza, incluso si no está de acuerdo con la responsabilidad, ya que la notificación tardía puede ser motivo de denegación de la cobertura.
Cuando una empresa es responsable y cuando sus directores son
Las personas jurídicas son responsables por derecho propio: una sociedad de responsabilidad limitada, una sociedad anónima, una asociación o una fundación pueden cometer un acto ilícito e incumplir un contrato, y su patrimonio responde por las consecuencias. La separación entre la empresa y las personas que la conforman es la esencia de la forma jurídica, y se cumple en la gran mayoría de los casos.
Se aplica en tres situaciones. Internamente, un director que haya actuado de forma indebida es responsable ante la propia empresa en virtud del artículo 2:9 del Código Civil neerlandés, y el estándar es una grave falta personal. Externamente, un director puede ser personalmente responsable por daños y perjuicios ante un acreedor, generalmente cuando contrajo obligaciones a sabiendas de que la empresa no podría cumplirlas ni ofrecería recurso alguno, o cuando impidió el pago de una deuda existente. En caso de quiebra, el síndico puede responsabilizar a los directores por el déficit cuando el consejo de administración haya actuado manifiestamente de forma indebida y esto sea una causa significativa de la quiebra, existiendo una presunción legal en contra del consejo cuando la contabilidad no se haya llevado correctamente o las cuentas anuales no se hayan presentado a tiempo.
Las consecuencias prácticas para los administradores son concretas. Presentar las cuentas anuales a tiempo y mantener la administración en orden no son meras formalidades; determinan quién asume la carga de la prueba si la empresa quiebra posteriormente. Los detalles del marco corporativo se exponen en nuestras páginas de práctica de derecho civil.
Qué hacer cuando se le considera responsable
No asuma responsabilidad en el lugar de los hechos ni en el primer intercambio de mensajes. Pedir disculpas es humano y rara vez resulta fatal, pero una admisión por escrito se considera un reconocimiento y es difícil retractarse. Cíñase a los hechos: qué vio, dónde estaba y qué sucedió. Registre los hechos el mismo día, fotografíe la situación y anote los nombres de los testigos, ya que su testimonio será lo que se pondrá a prueba posteriormente.
Notifique a su aseguradora de inmediato, dentro del plazo estipulado en la póliza, y deje que ella se encargue de la correspondencia. Según la mayoría de las pólizas, las aseguradoras de responsabilidad civil tienen derecho a tramitar y resolver la reclamación, y comunicarse por separado con la otra parte puede perjudicar la cobertura. Si ninguna aseguradora responde, o si el monto en juego excede la cobertura, consulte con un asesor antes de responder sobre el fondo de la reclamación.
Luego, analice la reclamación en sí, en lugar de centrarse únicamente en la indignación. ¿Qué fundamento se invoca? ¿Se cumplen las cinco condiciones del acto ilícito? ¿Está la pérdida documentada? ¿Es plausible el vínculo causal? ¿Ha contribuido el reclamante a su propia pérdida? ¿Se ha presentado la reclamación a tiempo? Una respuesta estructurada y por escrito a estas preguntas resuelve una proporción sorprendente de reclamaciones sin necesidad de iniciar un proceso judicial.
Errores que deciden el resultado
La primera consiste en admitir la responsabilidad antes de que se establezcan los hechos. La segunda, en no enviar una notificación de incumplimiento en una disputa contractual, lo que deja la reclamación por daños y perjuicios sin fundamento, incluso cuando el incumplimiento es evidente. La tercera, en notificar el incidente a la aseguradora demasiado tarde y perder la cobertura por un tecnicismo. La cuarta, en dejar que transcurra el plazo de prescripción de cinco años mientras las negociaciones se estancan, cuando una simple carta certificada reservando derechos lo habría reiniciado.
El quinto error consiste en dirigir la reclamación a la parte equivocada: al conductor en lugar de a la aseguradora del vehículo, al inquilino en lugar del propietario del inmueble, a la agencia en lugar de a la empresa donde se realizó el trabajo. El sexto es reclamar una suma global sin documentación. La indemnización en el derecho neerlandés tiene como objetivo restablecer la situación real, por lo que una reclamación se basa en facturas, historiales médicos, datos de nómina e informes periciales, y no en la solidez de la reclamación en sí.
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