Protección de la propiedad intelectual en los Países Bajos: derechos, registro y aplicación.

La protección de la propiedad intelectual en los Países Bajos se basa en un sistema escalonado: los derechos de autor surgen automáticamente en virtud del Auteurswet, las marcas y los diseños se registran en la Oficina de Propiedad Intelectual del Benelux (BOIP), y las patentes se obtienen a nivel nacional a través del Octrooicentrum Nederland o de la Oficina Europea de Patentes. Cada derecho tiene sus propias condiciones, su propia duración y su propio procedimiento de ejecución, y los tribunales neerlandeses ofrecen algunos de los procedimientos más rápidos y especializados de Europa. Saber qué derecho abarca qué y qué debe registrarse constituye la principal dificultad práctica.

¿Qué derechos de propiedad intelectual existen en los Países Bajos?

La legislación neerlandesa en materia de propiedad intelectual combina la legislación nacional, el Convenio del Benelux sobre la Propiedad Intelectual (BVIE) para marcas y diseños, reglamentos y directivas de la Unión Europea que se aplican directamente o mediante legislación de transposición, y tratados internacionales como el Convenio de París, el Convenio de Berna y el Acuerdo sobre los ADPIC. Esto implica que, para una empresa, el alcance geográfico de un derecho rara vez coincide con el país en el que se obtuvo: algunos derechos son válidos en todo el Benelux, otros en toda la UE y otros exclusivamente a nivel nacional.

La tabla que figura a continuación detalla los derechos más relevantes en la práctica, cómo surgen y su duración. Si bien los términos son legales y no negociables, las obligaciones de renovación, uso y mantenimiento varían considerablemente entre ellos.

De inmediato se derivan dos consecuencias. En primer lugar, un derecho no registrado no queda desprotegido: los derechos de autor, las marcas comerciales, los derechos sobre bases de datos y los secretos comerciales surgen sin necesidad de registro. En segundo lugar, un derecho obtenido en los Países Bajos no se extiende automáticamente a toda la Unión Europea. Una marca registrada en el Benelux no ofrece protección en Alemania, y una patente neerlandesa no la ofrece en Francia. Cuando un mercado es relevante, el registro debe abarcarlo.

Derechos de autor y derechos conexos

Los derechos de autor, amparados por la Ley de Autor (Auteurswet), protegen las obras literarias, científicas o artísticas de carácter original que llevan el sello personal del autor. Esta definición es más amplia de lo que parece e incluye software, dibujos técnicos, textos publicitarios, fotografías, diseños arquitectónicos y la estructura de un sitio web, además de las categorías obvias. La protección surge en el momento de la creación. No se requiere registro, depósito ni notificación, y la inclusión de un aviso de derechos de autor en la obra no aporta valor legal, aunque sí resulta útil como prueba.

El plazo es la vida del autor más setenta años, contados a partir del 1 de enero del año siguiente a su fallecimiento. Para las obras publicadas de forma anónima o bajo el nombre de una persona jurídica, el plazo es de setenta años desde la primera comunicación pública lícita. Los derechos conexos, regidos por la Ley de Derechos Conexos (Wet op de naburige rechten), protegen a los intérpretes, productores de fonogramas y películas, y organizaciones de radiodifusión, y se computan por períodos fijos a partir de la interpretación, la fijación o la emisión, y no a partir del fallecimiento.

Los derechos de autor neerlandeses también incluyen los derechos morales (persoonlijkheidsrechten), que permanecen con el autor incluso después de la transferencia de los derechos económicos. Estos incluyen el derecho a ser reconocido como autor, el derecho a oponerse a cualquier alteración de la obra y el derecho a oponerse a cualquier distorsión o mutilación que perjudique su honor o reputación. Algunos de estos derechos pueden renunciarse por acuerdo; sin embargo, el derecho a oponerse a una distorsión que dañe la reputación no puede. Por lo tanto, cualquier cesión de derechos de autor neerlandeses debe abordar expresamente los derechos morales, ya que un comprador que dé por sentada una transferencia total de todos los derechos está equivocado.

La transferencia de derechos de autor requiere un documento escrito, y dicha transferencia solo abarca los derechos que se describen en el documento. Las licencias exclusivas están sujetas al mismo requisito. Esta norma formal perjudica a las empresas que se basan en una factura o un intercambio de correos electrónicos para establecer la propiedad de un diseño, una fotografía o un programa informático.

Marcas comerciales y diseños en la BOIP

No existe una marca comercial exclusiva para los Países Bajos. Las marcas comerciales que abarcan los Países Bajos se registran en la Oficina de Propiedad Intelectual del Benelux (BVIE) y tienen validez en Bélgica, los Países Bajos y Luxemburgo. La alternativa es una marca comercial de la UE en la EUIPO, que cubre a todos los Estados miembros con un solo registro, o un registro internacional a través del Sistema de Madrid, que designa los territorios necesarios.

Un signo puede registrarse si es capaz de distinguir productos o servicios y si se representa claramente en el registro. Palabras, logotipos, formas, colores, sonidos y combinaciones cumplen con los requisitos en principio. Lo que no se acepta es un signo descriptivo o genérico: una marca que simplemente nombre el producto o sus características será rechazada, y esta es la razón más común por la que una solicitud en el Benelux no prospera. El registro tiene una vigencia de diez años y puede renovarse indefinidamente por períodos de diez años.

Dos aspectos del sistema merecen atención antes de presentar la solicitud. La Oficina de Propiedad Intelectual de Ontario (BOIP) no rechaza una solicitud por la existencia de una marca similar anterior; corresponde al titular de la marca anterior presentar una oposición dentro del plazo posterior a su publicación. Esto significa que el registro no garantiza el libre uso de la marca, y una búsqueda de disponibilidad antes de adoptar una marca tiene mucho más valor que el certificado de registro posterior. Además, una marca que no se utiliza de forma genuina durante un período ininterrumpido de cinco años es susceptible de revocación, por lo que una cartera defensiva de marcas no utilizadas no ofrece la protección que aparenta.

Los diseños protegen la apariencia de un producto: sus líneas, contornos, colores, forma, textura o materiales. El registro de un diseño en el Benelux ante la BOIP tiene una vigencia de cinco años y puede renovarse hasta un máximo de veinticinco. También existe un derecho de diseño no registrado en la UE, que surge automáticamente con la primera divulgación en la Unión y tiene una vigencia de tres años, protegiendo únicamente contra la copia deliberada. La novedad es un requisito, y la divulgación de un diseño antes de su registro puede invalidarlo, sujeto a un período de gracia limitado. Para productos con una vida comercial corta, el derecho no registrado suele ser suficiente; para cualquier producto destinado a perdurar, es necesario registrarlo.

Patentes: nacionales, europeas y del Tribunal Unificado de Patentes.

Una patente protege una invención técnica que sea nueva, implique una actividad inventiva y sea susceptible de aplicación industrial. Cabe destacar la tercera condición: la legislación de patentes neerlandesa y europea se centra en si la invención puede aplicarse en la industria, no en si es útil en el sentido estadounidense. El sistema se basa en el principio de prioridad por fecha de solicitud, por lo que la fecha de la solicitud determina la prioridad entre los solicitantes concurrentes, y cualquier divulgación de la invención anterior a dicha fecha, incluyendo una presentación en una feria comercial o una conversación sin un acuerdo de confidencialidad, anula la novedad. Europa no contempla un período de gracia general para la divulgación por parte del propio inventor.

Existen dos vías. La patente nacional neerlandesa la concede el Octrooicentrum Nederland, organismo dependiente de la Agencia Neerlandesa de Empresas (RVO), basándose en un informe de búsqueda, pero sin un examen sustantivo para determinar si la invención cumple las condiciones de patentabilidad. La patente se concede con relativa rapidez y a un coste reducido, y tiene una vigencia de veinte años desde la fecha de solicitud, sujeta al pago de tasas de renovación anuales; sin embargo, su validez solo se comprueba realmente al hacerla valer. La patente europea, solicitada ante la Oficina Europea de Patentes, se examina en profundidad y, una vez concedida, surte efecto en los Estados que el solicitante designe.

Desde el 1 de junio de 2023, el sistema europeo cuenta con una capa adicional. Una patente europea concedida puede registrarse como patente europea de efecto unitario, que ampara a los Estados miembros participantes en un único derecho, y el Tribunal Unificado de Patentes tiene jurisdicción sobre las patentes unitarias y, salvo que el titular haya optado por no acogerse a este derecho, también sobre las patentes europeas clásicas. El período transitorio durante el cual se puede optar por no acogerse a este derecho se extiende al menos hasta 2030. Los Países Bajos albergan una división local del Tribunal Unificado de Patentes en La Haya, junto con la jurisdicción nacional de patentes del Rechtbank Den Haag.

Por lo tanto, la cuestión práctica para una empresa ya no radica únicamente en dónde presentar la solicitud, sino en qué tribunal se litigarán sus patentes. La opción de exclusión mantiene las disputas en los tribunales nacionales, a costa de perder la medida cautelar paneuropea única que puede otorgar el Tribunal Unificado de Patentes; no optar por la exclusión expone la patente a una única acción de revocación con efecto paneuropeo. Esta decisión debe tomarse de forma deliberada para cada familia de patentes, y no dejarse al azar.

Los derechos que las empresas olvidan: nombres comerciales, secretos comerciales y bases de datos.

El nombre comercial (handelsnaam) es el nombre bajo el cual se realiza realmente un negocio, y la ley holandesa lo protege a través de la Handelsnaamwet sobre la base del uso más que del registro. Inscribir un nombre en el Registro Mercantil en el KVK El registro de una denominación social no crea ni exime del derecho: no garantiza que un usuario anterior pueda impedir su uso. La protección se limita al ámbito geográfico en el que se conoce la denominación, por lo que dos denominaciones idénticas pueden coexistir si no existe riesgo de confusión. Dado que los derechos sobre denominaciones comerciales y marcas comerciales se solapan y pueden pertenecer a distintas partes, es necesario verificar una marca en ambos registros y compararla con su uso real en el mercado antes de su adopción.

Los secretos comerciales están protegidos por la Ley de Protección de Secretos Comerciales (Wet bescherming bedrijfsgeheimen), que implementa la Directiva Europea sobre Secretos Comerciales. La información solo se considera secreta si es confidencial, tiene valor comercial precisamente por ser confidencial y se han tomado medidas razonables para mantenerla en secreto. Esta última condición es crucial para determinar el éxito o el fracaso de los casos. Las cláusulas de confidencialidad en los contratos laborales y con proveedores, las restricciones de acceso, el marcado de documentos, los procedimientos de salida para el personal y las medidas técnicas no son meras precauciones razonables: son precisamente lo que convierte la información en un secreto comercial protegido. Una receta guardada en una carpeta compartida no segura no es un secreto comercial.

El derecho sobre la base de datos protege la importante inversión realizada para obtener, verificar o presentar el contenido de una colección, independientemente de los derechos de autor de los elementos individuales. Tiene una duración de quince años, y una nueva inversión sustancial inicia un nuevo período. Para las empresas cuyo valor reside en un conjunto de datos más que en un texto o una invención, este suele ser el derecho más importante que poseen y el que nunca han documentado. Conserve pruebas de en qué consistió la inversión.

¿Quién posee los derechos sobre el trabajo realizado por empleados y autónomos?

Las disputas sobre la propiedad intelectual son más comunes que las disputas por infracción de derechos, y la legislación neerlandesa contiene una trampa que afecta a casi todas las empresas en crecimiento. Según el derecho de autor (Auteurswet), cuando una obra es creada por un empleado en el ejercicio de sus funciones, el empleador es considerado el autor y posee los derechos de autor desde el principio. Si la misma obra es creada por un profesional independiente, una agencia o un contratista, el creador conserva los derechos de autor, que solo se transfieren al cliente mediante un contrato escrito. El pago de una factura implica la compra del producto o servicio, no de los derechos sobre él.

La situación de las patentes es similar, pero se rige por normas distintas: una invención realizada por un empleado en el ejercicio de su trabajo generalmente pertenece al empleador, quien tiene derecho legal a una compensación justa en determinadas circunstancias. En el caso de los diseños y las marcas comerciales, los derechos se transmiten tras la solicitud, por lo que importa quién figure como titular, y una marca registrada personalmente por un fundador no pertenece a la empresa que la utiliza.

La solución es sencilla y debe aplicarse de forma coherente. Todo contrato laboral debe describir las funciones con suficiente amplitud para abarcar tanto la producción creativa como la técnica, y tratar expresamente las invenciones y los derechos morales. Todo contrato con un desarrollador, diseñador, fotógrafo, agencia o consultor externo debe incluir una cesión por escrito de todos los derechos de propiedad intelectual sobre los entregables, con una renuncia a los derechos morales en la medida en que lo permita la ley, y debe especificar qué sucede con el material preexistente y los componentes de código abierto. Si el trabajo ya se ha entregado sin dicha cláusula, la cesión generalmente aún puede obtenerse, pero la posición negociadora cambia drásticamente una vez que el cliente depende del trabajo.

Aplicación de los derechos de propiedad intelectual en los Países Bajos

Los Países Bajos son un lugar predilecto para los litigios en materia de propiedad intelectual, y esto se debe más a cuestiones de procedimiento que de derecho sustantivo. Los casos de patentes se concentran en el Rechtbank Den Haag, que tiene jurisdicción exclusiva en primera instancia y un tribunal que conoce de estos casos de forma continua. Los procedimientos de medidas cautelares (kort geding) pueden dar lugar a una orden judicial ejecutable en cuestión de semanas, que, para el lanzamiento de un producto o una feria comercial, suele ser el único recurso disponible.

Tres herramientas procesales conviene conocer antes de que surja una disputa. En casos urgentes, el tribunal puede dictar una orden judicial ex parte, sin escuchar al demandado, cuando cualquier demora causaría un daño irreparable; este es el instrumento utilizado contra productos falsificados que aparecen en ferias o en línea. Las pruebas pueden obtenerse mediante una incautación judicial (bewijsbeslag), en virtud de la cual un agente judicial toma copias de documentos y datos que quedan en poder de un tercero hasta que el tribunal decida sobre el acceso, lo que impide que el infractor destruya la prueba. Y en los procedimientos de propiedad intelectual, se puede ordenar a la parte perdedora que pague la totalidad de las costas judiciales razonables y proporcionales de la parte ganadora, en lugar de la modesta escala fija que se aplica en los casos civiles ordinarios. Esta norma sobre costas tiene implicaciones para ambas partes y debe sopesarse antes de iniciar el procedimiento.

La aplicación de la ley no se limita al ámbito judicial. Los titulares de derechos pueden presentar una solicitud ante las autoridades aduaneras para que las mercancías sospechosas de infringir la ley sean retenidas en la frontera de la UE, lo que suele ser la forma más eficaz de abordar el problema de las falsificaciones importadas. Las infracciones en línea pueden abordarse mediante procedimientos de notificación y retirada con las plataformas y los proveedores de alojamiento web, y una carta de requerimiento previa a la demanda bien redactada, enviada con las pruebas debidamente documentadas, resuelve una proporción considerable de disputas sin necesidad de iniciar un proceso judicial.

Antes de emprender acciones legales, asegúrese de que el derecho sea válido. Una marca registrada no utilizada, una patente divulgada antes de su presentación, un diseño publicado prematuramente o una cesión que nunca se formalizó por escrito serán impugnados en la defensa, y una contrademanda de revocación es la respuesta habitual a una demanda por infracción.

Errores que les cuestan a las empresas sus derechos.

Los fallos que se nos pide reparar son recurrentes, y cada uno de ellos se puede prevenir a un coste mínimo.

• Revelación previa a la presentación de la solicitud. Presentar públicamente una invención o un diseño, o comentarlo sin un acuerdo de confidencialidad, anula la novedad en Europa. Presente primero la solicitud o divulgue la información mediante un acuerdo de confidencialidad por escrito.
• Partiendo de la base de que una factura transfiere derechos. Las obras encargadas a terceros permanecen en poder del creador hasta que un documento escrito estipule lo contrario.
• Adopción de una marca sin una búsqueda de autorización. Los registros no impiden las solicitudes conflictivas, por lo que una marca puede estar registrada y aun así infringir derechos de terceros. Cambiar la marca tras una carta de advertencia cuesta mucho más que una simple búsqueda.
• Registro únicamente para el mercado nacional. Los derechos en el Benelux y en la UE son registros diferentes. Los planes de expansión deben guiar la estrategia de registro, en lugar de seguirla.
• Dejar que la cartera caduque. Las fechas de renovación, los requisitos de uso y las tasas anuales de patentes se rigen por sus propios calendarios, y un derecho que caduca generalmente no se puede restablecer.
• Tratar los secretos comerciales de manera informal. Sin medidas documentadas para mantener la información en secreto, la protección legal no se aplica en absoluto.

Integrar esto en el funcionamiento habitual del negocio es una cuestión de costumbre: un inventario de lo que la empresa ha creado, una decisión sobre qué activos justifican su registro, registros fechados del proceso de desarrollo, cláusulas estándar en cada contrato con alguien que crea algo y un calendario de fechas de renovación.

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